Steven Hayes e suas contribuições para a psicologia moderna

“Produzimos mais pensamentos do que existem moléculas no universo. Então não tente se livrar dos seus pensamentos, mude sua relação com eles.”.

— Steven Hayes, durante palestra no Artmed Experience 2025.

Reconhecido internacionalmente, Steven Hayes é um dos principais responsáveis pelo desenvolvimento das terapias contextuais, tendo criado a Terapia de Aceitação e Compromisso (ACT) e contribuído de forma decisiva para a Teoria das Molduras Relacionais (RFT). Ele também é professor convidado do curso Estratégias da Terapia Cognitivo Comportamental para Transformar Vidas da Pós PUCPR Digital.

Sua obra conecta ciência do comportamento, linguagem e sofrimento humano, oferecendo uma explicação inovadora sobre como pensamentos, emoções e contexto moldam a experiência psicológica.

Principais insights deste artigo:

• Steven C. Hayes é um dos principais nomes da Psicologia contemporânea, reconhecido por integrar ciência do comportamento, linguagem e contexto na compreensão do sofrimento humano.
• Suas contribuições centrais incluem a Teoria das Molduras Relacionais (RFT), que explica como a linguagem molda o comportamento e pode tanto ampliar quanto intensificar o sofrimento psicológico.
• A Terapia de Aceitação e Compromisso (ACT), criada por Hayes, propõe a flexibilidade psicológica como caminho clínico, focando aceitação, valores e ação comprometida em vez da eliminação do sofrimento.
  

A seguir, conheça as principais contribuições teóricas de Hayes e por que seu trabalho se tornou referência na Psicologia baseada em evidências.

Quem é Steven Hayes?

Steven C. Hayes é psicólogo, doutor em Psicologia e professor na Universidade de Nevada, em Reno. Hayes é reconhecido internacionalmente por sua influência no desenvolvimento das chamadas terapias contextuais. Sua trajetória acadêmica e científica o colocou entre os principais nomes da psicologia contemporânea, especialmente por sua contribuição à compreensão do sofrimento humano a partir da linguagem, da cognição e do contexto.

Hayes é o criador da Terapia de Aceitação e Compromisso (ACT) e um dos principais pesquisadores da Teoria das Molduras Relacionais (RFT), duas propostas amplamente estudadas e aplicadas na prática clínica.

Nascido em 1948, no sul da Califórnia, teve sua formação marcada pelo contexto sociocultural das décadas de 1960 e 1970, período fortemente influenciado por movimentos de contestação social e pela contracultura. Nesse cenário, desenvolveu interesse por filosofias orientais e experiências comunitárias alternativas, vivências que contribuíram para sua visão ampliada sobre sofrimento, valores e sentido da vida.

Ao longo de sua carreira, Hayes concentrou seus esforços no estudo da linguagem humana e de como os processos verbais moldam o comportamento. A partir dessas investigações surgiu a RFT, uma teoria que propõe que o próprio funcionamento da linguagem pode gerar sofrimento psicológico quando produz padrões rígidos de pensamento e regras internas inflexíveis. Essa compreensão deu origem à ACT, abordagem terapêutica que enfatiza aceitação, atenção plena e engajamento em valores pessoais como caminhos para promover maior flexibilidade psicológica.

Além de sua produção científica expressiva, Hayes ocupou cargos de destaque em importantes instituições da psicologia, como divisões da Associação Americana de Psicologia (APA) e organizações voltadas à ciência comportamental. Seu impacto acadêmico é amplamente reconhecido, figurando entre os pesquisadores mais citados mundialmente. Sua trajetória ilustra a integração entre rigor científico, sensibilidade clínica e compromisso com a redução do sofrimento humano.

As contribuições de Steven Hayes para a Teoria das Molduras Relacionais (RFT)

Steven Hayes teve um papel fundamental no desenvolvimento da Teoria das Molduras Relacionais (RFT), uma proposta científica voltada a explicar como a linguagem e o pensamento humanos funcionam e por que esses processos exercem tanta influência sobre o comportamento e o sofrimento psicológico. Sua principal contribuição foi oferecer uma explicação coerente, baseada no Behaviorismo Radical e no Contextualismo Funcional, para fenômenos que antes eram tratados como abstratos ou puramente mentais.

A partir de seus estudos, Hayes ajudou a demonstrar que os seres humanos não respondem apenas às características físicas das coisas, mas principalmente às relações que aprendem entre elas por meio da linguagem.

Por exemplo, palavras, ideias e experiências internas podem adquirir significados emocionais intensos simplesmente por estarem relacionadas a outras experiências. Essas relações — chamadas de quadros ou molduras relacionais — seguem padrões previsíveis, como comparação, oposição, hierarquia e causalidade, e que uma vez aprendidas tendem a se expandir automaticamente. Esse tipo de funcionamento é chamado de “responder relacional derivado”, um comportamento aprendido ao longo da vida nas interações sociais.

Uma contribuição importante de Hayes foi mostrar que essa capacidade de relacionar eventos de forma arbitrária é extremamente útil, pois permite aprender, planejar e se comunicar. No entanto, ele também evidenciou que esse mesmo processo pode gerar sofrimento. Pensamentos negativos, regras rígidas e autocríticas passam a controlar o comportamento como se fossem verdades absolutas, mesmo sendo apenas produtos da linguagem.

Outro avanço relevante foi integrar a RFT a uma visão contextual do comportamento. Para Hayes, nenhum pensamento, emoção ou ação pode ser compreendido isoladamente; é preciso considerar o contexto em que ocorre e a função que desempenha na vida da pessoa. Assim, a verdade de uma explicação científica não está apenas em descrever o fenômeno, mas em ajudar a prever e influenciar o comportamento de forma eficaz.

Por fim, Hayes ampliou o impacto da RFT ao conectá-la à prática clínica, especialmente com a Terapia de Aceitação e Compromisso (ACT). Dessa forma, suas contribuições ajudaram a transformar o estudo da linguagem em uma ferramenta concreta para compreender e reduzir o sofrimento humano.

A Terapia de Aceitação e Compromisso (ACT) proposta por Steven Hayes

A Terapia de Aceitação e Compromisso (ACT) é uma abordagem psicológica desenvolvida por Steven Hayes e colaboradores a partir da década de 1980. Ela faz parte das terapias cognitivo-comportamentais contextuais e se caracteriza por ser baseada em evidências científicas e por adotar uma perspectiva transdiagnóstica, ou seja, aplicável a diferentes tipos de sofrimento psicológico, sem se limitar a diagnósticos específicos.

O objetivo central da ACT é promover a flexibilidade psicológica, entendida como a capacidade de se adaptar às situações da vida e agir de acordo com valores pessoais, mesmo diante de pensamentos e emoções difíceis.

Do ponto de vista filosófico, a ACT se fundamenta no contextualismo funcional, que enfatiza a importância do contexto histórico e situacional para compreender o comportamento humano. Nessa perspectiva, o mais relevante não é o evento em si, mas a função que ele exerce na vida da pessoa e o significado que assume em determinado contexto. Assim, pensamentos, emoções e comportamentos só podem ser compreendidos adequadamente quando analisados em relação ao ambiente em que ocorrem.

Teoricamente, a ACT se apoia na Teoria das Molduras Relacionais (RFT), que explica como a linguagem e a cognição influenciam o comportamento humano. A partir dessa base, Hayes propôs que grande parte do sofrimento psicológico está relacionada à inflexibilidade psicológica, caracterizada por tentativas excessivas de evitar ou controlar experiências internas desagradáveis, como pensamentos, sentimentos e memórias, em detrimento de ações guiadas por valores.

O modelo da ACT descreve seis processos centrais associados à inflexibilidade psicológica, como a fusão com pensamentos, a evitação de experiências internas, a rigidez na forma de se perceber, o foco excessivo no passado ou no futuro, a falta de clareza de valores e padrões de inação ou impulsividade. Esses processos limitam o repertório comportamental do indivíduo e dificultam sua adaptação ao contexto.

Diferentemente de abordagens que buscam eliminar o sofrimento, a ACT propõe uma mudança na relação com as experiências internas, favorecendo aceitação, consciência e compromisso com ações que tornem a vida mais significativa.

Perguntas frequentes sobre Steven Hayes

💡Quer saber mais sobre o trabalho de Steven Hayes? Confira as fontes consultadas para este artigo:

• DE MORAES, Gabriela Jacques; ASSAZ, Daniel Afonso; OSHIRO, Claudia Kami Bastos. Teoria das molduras relacionais (RFT): apresentação para analistas do comportamento. Revista Brasileira de Terapia Comportamental e Cognitiva, v. 25, p. 1–21, 2023.
• HAYES, Steven C. About Steven C. Hayes. Steven C. Hayes – Official Website. Disponível em: https://stevenchayes.com/about/
• INSTITUTO DE PSIQUIATRIA DO PARANÁ. Steven C. Hayes: o fundador da Terapia de Aceitação e Compromisso. Instituto de Psiquiatria do Paraná, [s. d.]. Disponível em: https://institutodepsiquiatriapr.com.br/blog/steven-c-hayes-o-fundador-da-terapia-de-aceitacao-e-compromisso/
• LOBO, Bruna O. M.; NEUFELD, Carmem Beatriz. Terapia de Aceitação e Compromisso – ACT: fundamentos e evidências. Artmed, 30 set. 2023. Disponível em: https://artmed.com.br/artigos/terapia-de-aceitacao-e-compromisso-act-fundamentos-e-evidencias