O que o estresse pode causar à nossa saúde, segundo a neurociência

“O estresse crônico prejudica não só o corpo, mas também a mente, afetando sono, memória, alimentação e até a forma como tomamos decisões.”.

A frase da médica psiquiatra Alice Xavier, durante a Semana da Neurociência 2025, resume de maneira contundente a dimensão desse fenômeno que atinge milhões de pessoas em todo o mundo. A Semana da Neurociência 2025 foi realizada pela Pós PUCPR Digital e pela Artmed, o maior ecossistema de educação em saúde do país, entre os dias 22 e 26 de setembro.

Alice Xavier é professora do curso Neurociência e Comportamento Alimentar da Pós PUCPR Digital.

Mas afinal, o que o estresse pode causar?

A resposta, como mostrou a palestra Do cérebro ao corpo: como a neurociência explica o impacto do estresse na nossa saúde e o que podemos fazer a respeito, é ampla e envolve desde alterações químicas no cérebro até mudanças significativas nos nossos hábitos e relações sociais.

A seguir, você vai entender os principais pontos abordados por Alice Xavier na palestra, conhecer os riscos associados ao estresse crônico e descobrir estratégias práticas para reduzir seus efeitos nocivos.

Diferença entre estresse agudo e crônico

De acordo com Alice Xavier, é fundamental distinguir entre estresse agudo e crônico:

• Estresse agudo: é a reação imediata a uma ameaça. Ativa o sistema de “luta ou fuga”, melhorando reflexos, foco e capacidade de decisão. Evolutivamente, foi essencial para nossa sobrevivência.
• Estresse crônico: surge quando o organismo permanece em estado de alerta por longos períodos, geralmente acima de seis meses. É nesse ponto que aparecem os prejuízos à saúde.

“O problema não é o estresse em si, mas quando ele se torna persistente e o corpo não consegue mais se recuperar”, destacou a professora da Pós PUCPR Digital.

O que o estresse pode causar no cérebro e no corpo

Quando o estresse se torna crônico, há uma alteração no chamado eixo hipotálamo-hipófise-adrenal, que regula hormônios como o cortisol. Esse desbalanço gera um estado inflamatório persistente que compromete diversas funções do corpo e do cérebro.

Entre as principais consequências estão:

Alterações do sono

Um dos primeiros sinais do estresse crônico é a insônia ou a sensação de sono não reparador. Sem descanso adequado, a memória e o humor ficam prejudicados.

Alice Xavier faz uma analogia para explicar a importância do sono para nossa saúde: “O sono é o gari cerebral, responsável por limpar toxinas e fixar memórias”.

Problemas de memória e atenção

A exposição prolongada ao cortisol afeta o hipocampo e o córtex pré-frontal, áreas responsáveis pela memória e pela tomada de decisões. Isso leva a esquecimentos frequentes, falta de foco e impulsividade.

Mudanças alimentares

O estresse interfere nos três centros cerebrais ligados à alimentação: o da fome, o do prazer/recompensa e o do controle executivo. O resultado é a busca por alimentos ultraprocessados e hiperpalatáveis.

“Sob estresse, nosso cérebro busca gratificação rápida. E a comida é a mais acessível delas”, explica a psiquiatra.

Risco de transtornos mentais

O estresse crônico aumenta a vulnerabilidade para desenvolver ansiedade, depressão e burnout. Também pode potencializar sintomas em condições como a fibromialgia.

Sintomas físicos

Entre os sinais mais comuns estão dores musculares, tensão, bruxismo e fadiga constante. Esses sintomas somáticos criam um ciclo em que a dor alimenta ainda mais o estresse.

O que o estresse pode causar em diferentes fases da vida

O impacto do estresse também varia de acordo com o momento e as condições de cada pessoa. Xavier destacou situações específicas:

• Gestação e puerpério : além das alterações hormonais, há a privação de sono, o que aumenta a vulnerabilidade emocional.
• Menopausa e climatério : alterações hormonais e cognitivas, como a chamada “névoa mental”, tornam o período mais sensível ao estresse.
• Ambiente de trabalho : a sobrecarga pode levar à exaustão emocional e ao burnout, especialmente quando sinais precoces como insônia e falhas de memória são ignorados.
• Uso excessivo de telas : a dependência digital estimula excessivamente o sistema de recompensa, favorecendo sintomas ansiosos e depressivos.

Como reconhecer os sinais de alerta de estresse crônico

Saber o que o estresse pode causar é importante, mas tão essencial quanto é aprender a identificar quando ele passa do limite saudável. Os sinais mais comuns incluem:

• Sensação constante de cansaço.
• Irritabilidade e alterações de humor.
• Dificuldade para dormir ou sono não reparador.
• Dores musculares persistentes.
• Alterações no apetite e no peso.
• Problemas de atenção, memória e foco.
• Uso abusivo de álcool, drogas ou compras como válvula de escape.

“Alterações de sono e de cognição são os sinais mais sensíveis: aparecem cedo e demoram a melhorar”, enfatizou a professora da Pós PUCPR Digital.

O que podemos fazer para reduzir o impacto do estresse

Durante a palestra, Alice Xavier apresentou estratégias acessíveis que podem ajudar na prevenção e no manejo do estresse crônico, mesmo sem acompanhamento médico ou psicológico imediato. Entre elas:

Reconhecer as emoções

Assim como a luz de alerta no painel do carro, emoções como tristeza, raiva ou ansiedade sinalizam que algo precisa ser cuidado.

Definir limites

Aprender a dizer “não”, delegar tarefas e organizar prioridades evita sobrecarga.

Técnicas de respiração e relaxamento

Exercícios simples de respiração consciente e relaxamento muscular ajudam a reduzir a tensão.

Mindfulness

A atenção plena pode ser aplicada a atividades diárias, como comer ou caminhar, trazendo presença ao momento presente.

Organização da rotina

Planejar tarefas e refeições diminui a impulsividade e aumenta a clareza na tomada de decisões.

Pausas frequentes

É mais saudável ter pequenas pausas diárias do que trabalhar de forma exaustiva esperando apenas o descanso do fim de semana ou das férias.

Estilo de vida saudável

Alice Xavier reforçou os seis pilares da medicina do estilo de vida:

1. Sono de qualidade
2. Alimentação equilibrada
3. Manejo do estresse
4. Atividade física
5. Relações interpessoais saudáveis
6. Evitar substâncias nocivas

“O exercício físico é talvez a estratégia mais completa: previne burnout, melhora o humor, reduz impulsividade e regula a relação com a comida”, destacou.

Conclusão

O estresse faz parte da vida e, em sua forma aguda, pode ser até benéfico. Mas quando se torna crônico, o que o estresse pode causar é uma verdadeira cascata de prejuízos: desde noites mal dormidas e escolhas alimentares desreguladas até o aumento do risco de depressão, ansiedade e doenças físicas.

A boa notícia é que, ao compreender seus mecanismos e sinais de alerta, podemos adotar práticas simples para reduzir seu impacto. Reconhecer emoções, cuidar da rotina, praticar mindfulness e investir em atividade física são passos fundamentais para recuperar o equilíbrio entre corpo e mente.

Como concluiu Alice Xavier: “Não podemos eliminar o estresse da vida, mas podemos aprender a manejá-lo para que ele não nos adoeça”.

Perguntas frequentes sobre estresse

*Conteúdo produzido com o apoio de IA.